Quatre familles sont mises en scène, De Beaulieu, noblesse dont la ruine subite intervient au début du film, Derblay, industriel historique maitre de forges, de Bligny, grande noblesse oiseuse et dépensière, et Moulinet, très riche industriel parvenu et sans éducation. Entre ces personnages va se jouer un ballet de calculs matrimoniaux, d'espoir déçus, de regrets, de tromperies, de résignation, de jalousie et de perfidie.

Une petite frappe devient un honnête homme par amour.

Une petite ville, des banquiers sans le sou, un oncle d'Amérique misérable. Avec tous ces éléments, un combinard transforme l'oncle miteux en milliardaire, les banquiers en richards et la petite ville somnolente devient une cité moderne. Tout n'est qu'illusion : seule compte l'odeur de l'argent.