Les inséparables Dupondt enquêtent sur la mort d’un marin qui travaillait à bord d’un bateau nommé le Karaboudjan. Dans les maigres indices qu’ils ont récoltés se trouve un morceau de papier déchiré sur lequel apparaît le dessin d’un crabe. Ce bout de papier anodin captera l’attention de Tintin qui mettra à jour tout un trafic d’opium. Une aventure qui le mènera des quais européens jusqu’au beau milieu du désert marocain.

Alors que Tintin est sur à bord d'une croisière qui doit le mener à Shanghaï, il fait la connaissance de l'étrange professeur Philémon Siclone, qui est à la recherche du tombeau du pharaon Kih-Oskh, duquel il semble avoir le plan précis. Tous les égyptologues ayant de découvrir l'emplacement de ce tombeau ont disparus mystérieusement, ce qui ne manque pas d'intriguer le jeune reporter du petit XXème, qui reporte son voyage à Shanghaï pour débarquer avec le professeur. Avant de débarquer, ils font également la connaissance malheureuse de Rastapopoulos, un riche producteur...