Tiré du livre de Gilles Perrault et racontant des faits véridiques, il décrit l'activité de l'orchestre rouge, un réseau d'espionnage soviétique destiné à communiquer à Moscou un grand nombre de renseignements militaires et économiques relatifs aux nazis pendant la deuxième guerre mondiale, en France, en Belgique et en Allemagne même. Ils avaient annoncé, comme d'autres services de renseignements alliés, l'attaque allemande contre l'URSS, mais Staline ne les avait pas crus, au grand désespoir de ceux-ci. L'orchestre rouge communiquait par radio avec Moscou, principalement à partir de Bruxelles. Il était dirigé par Léopold Trepper qui, à son retour en URSS après la guerre, fut emprisonné par Staline qui ne supportait pas les témoins de ses erreurs. Il fut libéré après la mort de ce dernier. Beaucoup des agents de tous bords recrutés par Trepper furent arrêtés, torturés et exécutés par les nazis.

Dans une ville de province, à dix ans de distance, deux chirurgiens vont connaître le même destin : ils seront tous deux victimes de manœuvres de rumeurs et de réprobations les poussant au suicide... Les deux médecins sont pourtant aussi différents qu'il est possible de l'être, hormis par leur professionnalisme et leur refus des compromis. C'est cependant ce qui gêne le professeur Brézé et son clan (trois fils et un gendre, tous médecins) par l'impact que cela implique sur la clinique qu'il dirige. Un psychiatre en bonnes relations avec tout le monde, Mathy, est le seul à connaître tous les éléments de l'affaire, mais ceux-ci ne se dévoilent que peu à peu après plusieurs fausses pistes...

Adrien Courtois, fonctionnaire des finances, place sur les conseils de Raoul, qui n'est en fait qu'un arnaqueur, toute la fortune de sa femme sur les actions du sucre en bourse. Ruiné, il tente de se suicider. Mais Raoul se prend d'amitié pour lui, le sauve, et décide de l'aider a récupérer sa mise...

Max Baumstein, 60 ans, président d'une association de lutte pour les droits de l'homme, est emprisonné pour le meurtre de l'ambassadeur du Paraguay. Celui-ci est, en réalité, un ex-dignitaire nazi, assassin de son père, puis de ses tuteurs et amis. Sur fond de Seconde Guerre mondiale, le sexagénaire nous livre son histoire, son drame et les raisons de son acte.

En 1917, Antonin, jeune soldat blessé, retourne chez lui. Il retrouve Elisa, jeune veuve dont il tombe amoureux. Elisa tente de le convaincre de ne pas retourner au front après sa convalescence...

Violette vit avec Francois, un jeune homme instable. Ils volent dans les grands magasins, autant pour assurer leur subsistance que par jeu antisocial...