La vie d'Alexandre, émaillée de bavardages, entre sa femme et sa maîtresse.

Un dimanche à Paris, deux copains ont rendez-vous dans un bar. Ils s'ennuient et décident de changer de quartier pour trouver une fille. Ils en suivent une qu'ils abordent, elle doit retrouver une amie dans un dancing, ils l'accompagnent. La copine n'est pas là. Ils repartent tous les trois et vont boire un verre ailleurs. La fille est mariée, séparée, a deux enfants. La quête d'un dancing accueillant reprend. Ils atterrissent au Robinson. La fille se fait inviter par un danseur, elle revient, repart danser. Les garçons s'ennuient. Las, ils décident de lui voler son portefeuille pour se venger d'être délaissés...

Une sale histoire est un diptyque cinématographique français composé de deux volets, un volet document et un volet fiction, L'ordre choisi par le cinéaste lors de la présentation du film est d'abord le volet fiction, puis le volet document. Dans le volet document, Jean-Noël Picq raconte comment il est devenu voyeur en regardant par un trou dans les toilettes des dames devant quatre femmes. Dans l'autre volet, Michael Lonsdale joue et raconte la même histoire devant trois femmes et un homme. Le film débute par la fiction et enchaîne sur le document après deux génériques distincts (celui de la première partie classique en lettres blanches imprimées sur fond noir, et celui de la deuxième partie manuscrit à l'encre bleu sur fond blanc).

Dans l'espoir de pouvoir s'offrir un duffle coat, Daniel (Jean-Pierre Léaud) multiplie les petits boulots. C'est ainsi qu'il accepte la proposition d'un photographe : se déguiser en Père Noël pour poser dans la rue avec les passants.

Daniel vit dans un village avec sa grand-mere. Un jour sa mere decide de le prendre avec elle a Narbonne et le place comme apprenti. Il doit alors renoncer a l'ecole.